Un système septique est généralement constitué de deux composantes : une fosse septique et un champ d’épuration. Le plus souvent, la fosse septique est composée de deux compartiments séparés par un déflecteur, mais certaines fosses plus anciennes n’ont qu’un compartiment. La capacité de la fosse, qui varie en fonction de la taille de la maison et de la quantité d’eau consommée par les occupants, se situe en moyenne entre 1 800 et 5 700 litres (500 à 1 500 gallons).
De l’habitation aux installations septiques, voici comment ça fonctionne :
Les eaux usées s’écoulent de la maison et entrent dans le premier compartiment de la fosse par le té d’entrée où les solides les plus lourds, les boues, se déposent au fond alors que les matières plus légères comme la graisse et l’huile, appelées écume, flottent à la surface. Les bactéries anaérobies présentent dans les eaux usées digèrent et décomposent les boues en liquide, réduisant ainsi le volume de solides dans la fosse. Les eaux usées, exemptes de la plus grande part de solides et d’écume, se déversent dans le deuxième compartiment où elles sont filtrées davantage en passant par ou au-dessus du déflecteur. Le liquide relativement clair, l’effluent, est dirigé vers le lit filtrant ou champ d’épuration pour subir un traitement supplémentaire. Il importe de noter qu’une fosse trop petite, trop pleine de solides ou qui reçoit un volume important d’eau trop rapidement peut laisser passer des solides et ainsi contaminer et obstruer le champ d’épuration.
Le champ d’épuration est généralement composé d’un réseau de drains en plastique perforés disposés dans des tranchées de gravier par-dessus une couche de sol qui permettent la répartition de l’effluent. Le champ d’épuration sert de filtre à même le sol et assure le traitement des contaminants présents dans les eaux usées, notamment la matière organique, les bactéries et les virus nocifs de la fosse septique, à l’aide de processus naturels. Une pellicule visqueuse constituée de bactéries qu’on appelle lit bactérien se forme au fond de chaque tranchée de distribution du champ d’épuration. C’est dans cette pellicule qu’une grande partie du traitement se produit. Le sol du champ d’épuration doit être approprié afin de pouvoir retenir les eaux usées suffisamment longtemps pour que le traitement se fasse tout en permettant aux eaux usées de s’infiltrer dans le sol.
En résumé, les installations septiques ont cinq fonctions différentes :
- La fosse septique reçoit les eaux usées de l’habitation
- Elle sépare les solides des liquides
- Elle emmagasine les solides pour les décomposer
- Elle dirige l’effluent qui sera distribué dans le champ d’épuration
- Le champ d’épuration filtre les eaux usées, il s’agit de la dernière étape de purification